About creativity, freedom and microbudget filmmaking

I have been asked several times how I do my films with so little equipment so today I write this article to give some clues.

I have been travelling around the world for the last five years producing all kinds of films and carrying everything I could on 30 kgs of equipment in my back, including not just filming but also climbing and diving gear and soon also a drone. That means that all I couldnt have on equipment I had to substitute with something light and free: creativity and sensibility. And a strong desire for seeing the world and communicating it to others. There is no other posible answer. WHen you learn to tell a story in a minimalist way you have to make sure that what there is on the frame is what really matters. That all the emotion has to be contained there. It is a big exercise of simplicity and honesty. To film a gaze, someone touching someone or a kiss, you dont need an aeroplane and a bunch of lights, you need sensibilty and know how to CONNECT and TRANSMIT that to your audience. That’s it.


WHAT CAMERA DO YOU HAVE?
When I made Agape. Story of a dream I had a Gh2 camera, two lenses and a broken tripod that didnt even allow me to make pans. The only movements there are in the movie they are in a very precise part where I felt I really had to do it and it is handheld, in complete darkness only with a couple of poor ambient lights and for me is probably the best sequence of the film.
I think you can make the best film ever with simply fixed shots and a movement is not necessary as long as the story doesnt ask for it. Have a look at the last multiple Oscar winning film Amour. After watching El Mariachi of RObert Rodriguez for example I realized I was not the only one to do something good with very little.

All the time I could have spent researching on forums looking for the latest camera I spent it living, watching movies, reading, or learning from interviews with the best cinematographers and thinking how to tell a story in a sincere way. I prefer to know just enough about tecnical stuff to leave space in my head for other things that I think contributes more to do a good film.

Now I have a GH3 and thinking about getting the GH4. There is a bunch of people making incredible stuff with this cameras so for sure I am not the only one. Anyway if you can have an Arri or a Red One, even better.


WHAT KIND OF MOVEMENT GEAR DO YOU USE?

“Almost none”.

I didnt learn in a cinema school using cranes, dollies and that stuff, otherwise I could have stayed home thinking that I need a whole aeroplane and a bunch of people to film anything. I learned filming with what I could fit on a backpack and a strong desire for telling stories, and I keep doing it like that even if the backpack gets heavier and heavier. I am quite bored of young people waiting for money to do their short films and thinking more of how to get the money than just going out and do something good with what you have.

I think nowadays many filmmakers pay more attention to show how good they are and what amazing shots they can do with a steady, or a dolly or a drone instead of telling a story with the heart. I guess is a mirror of the world nowadays where it matters the surface and not the esence. Agape Story of a dream proved me that still is posible to do good things just with sensibility and appliying to the most basic human feelings. I have been all this time competing with short films of budgets of thousands of euros and still Agape was succeeding wich proves that still people gets touched by something simple that tells something instead of an aerial shot in 4K of something that says nothing.

For me filmmaking is not about showing what you can do with a thousands of dollars of equipment, is about telling human stories to touch humans hearts and my way to do that is simplicity. And the directors and photographers I have always admired most are those that dont want to be the protagonisht of their work, but they know how to make the story be the real protagonist.

Anyway I have a slider, a steady and a shoulder mount but honestly 90% of my work is made just with a tripod.


WHAT SOUND EQUIPMENT DO YOU USE??

This is my weak point so if there is any sound recordist that wants join me, drop a line. I normally used an external Rode video microphone on the camera that just died thanks to the humidity of the tropical climate so I have to get another one that will be a zoom recorder and a ROde Stereo Mic.

WHAT LIGHTS DO YOU USE??

I have never used ANY LIGHTS in any of my films, just recently I have been playing with some lights and I dont like it. Instead I have been observing, observing and observing how the light behaves in as many different situations, climates, environments and countries as films I have done all over the world. Always, everywhere I have been constantly observing and asking myself “How would I film this?”

-All the time I havent spent playing with the lights, I spent it on scouting locations like a maniac until I find “that spot that at that time have that light that the story is asking for”. From my point of view what I look for when I make a film or when I see it is HONESTY. I like a movie when instead of saying “what a beautiful shot”, you say NOTHING and just feel that sensation in the stomach. That sensation, that touch in the heart is what I have always looked for when making or watching a film.

-All the money (and back problems if I have to carry more weight) I didnt spend on lights I spent it on good lenses. I recently filmed on a completely dark environment with a Nokton 0.95 just with the light of some candles and you will see the result soon. There might be some noise but no one ever told me “there is noise in this shot”, they asked “how did you get that atmosphere”.

I dont say my way to do the things is the best. And actually I say I WANT TO LEARN everything about how to use properly the artificial lightning but in my opinion it requires as much sensibility and delicacy as a painter needs to use the pigments. If you are good enough to know how to touch someones heart by making a bunch of artificial lights look natural, great, otherwise, go simple. Me, I want to learn both.

Anyway we dont go around looking the world with a bunch of lights around us, we see mostly with the light of the sun, and at night with some small lights. I have been living, looking and filming in this conditions most of my life and so far I cant complain. And I am not the only one, I have learned cinematography by reading about the best photography directors and for example one of the best spanish DOP used mostly natural light, reflectors, difussion panels or a single light if really necessary. Even if my favourite ones like Cristopher DOyle are masters on using the artificial light and there is where I want to go.
In the end my conclusion is that I love my way of working, it makes me free and it has given me great results and satisfactions but we always want to learn more and more and I really want to learn all the secrets of lightning and camera movement and all that but always giving priority to the story, and thinking that anything you do needs to empower the story instead of creating an artificial layer to cover something without esence. In the end all that matters is how much work, time, creativity and sensibility you put on your work with only one goal: to tell the story in a SINCERE way, and CONNECT with the audience.

Palawan, peleas de gallos y la prisión sin barreras

Es imposible condensar todo lo sucedido desde la noche en que decidimos volar a Manila, tras ver el reportaje de Filipinas en National Geographic hasta hoy. Mas que lo sucedido, lo vivido, el torbellino de emociones que hacía tiempo no sentía. De nuevo viajar es lo que siempre fue. De nuevo la aventura, el descubrimiento, el seguir sorprendiendote con un mundo que con los años te parece poco, mientras te preguntas que será lo proximo que te hará vibrar y sentirte vivo. De algun modo, el ultimo año viajar se convirtió casi en un deber, en una forma de vida sin retorno. Para vivir, para trabajar tenia que viajar, ya no era lo mismo que hace ocho años, cuando cogí la bici para hacer el camino de Santiago, o cuando fui a Cuba, esa curiosidad infantil cuando todo era nuevo y fascinante. Con cada viaje,con cada avión que cogía, en cada lugar que visitaba disminuía ese chute de vida, esa ansiedad por conocer, por vivir, todo aquello se estaba convirtiendo en rutina, hasta en tedio. Llegue a Tailandia con la sensacion de que venía a trabajar y asi fue, no sabía si tomarmelo como algo bueno o malo, pero esa era la realidad. El trabajo para el Greco fue genial, aunque se que es un trabajo, amo tanto jugar con las camaritas que para mi es como si te pagasen por estar de vacaciones. Todo muy comodo, muy facil, muy mediocre también. Un paraiso común, como muchos de los que ya he conocido, gente común, conversaciones que se repiten o se parecen, Tailandia,backpackers, de donde vienes, a donde vas y todo ese bla bla bla. Aun asi todo era casi perfecto, o lo parecía, si no fuese porque aun me preguntaba donde estaba el chaval que empezó a viajar por amor a la vida, porque era el modo perfecto de exprimir la vida hasta la ultima gota. Me preguntaba si ese iba a ser yo a partir de ahora, un tipo que va de resort en resort haciendo fotitos de comida y chicas bebiendo mojitos. El siguiente paso sería ponerme a hacer bodas y bautizos. Vida comoda, vida común, y ahora, una semana mas tarde me doy cuenta que vida de mierda, vida mediocre, vida sin vida. Está claro, hay que hacer de todo, hay que ganar pasta, pero yo no empecé a jugar con las camaras por dinero, lo hice por amor y porque me permitía vivir mas y mas intensamente, acercarme a descifrar el indescifrable misterio de este cotarro que te viene encima al nacer. Y todo eso, si no recuerdo mal, desde Agape, desde hace dos años quedó atrás. Pero todo eso, ese chaval regresó por fin la otra noche, en el bar Katabom.

Tuve la brillante idea de usar Couchsurfing por primera vez en mucho tiempo. Escribí a las primeras personas que aparecian en la lista en Puerto Princesa, no mire fotos ni perfil. Couchsurfing para mi es la quintaesencia de los prodigios de las nuevas tecnologias, nada cambió tanto mi forma de viajar y por tanto de vivir como esa pagina web. Una de las pocas personas en responder fue Nieves, no podia hospedarnos pero quedabamos a las 21.30 para conocernos en Katabom. Allí conocí a la persona que iba a cambiar el rumbo del viaje y entendí porque el eslogan turistico de Filipinas es “It’s more fun in the Philippines”. Nieves es uno de esos super seres humanos que no se tiene la suerte de conocer todos los dias. Bastó media hora de conversación para cambiar, una vez mas todos los planes y embarcarnos en una aventura que jamás podriamos haber imaginado aquella noche en Bangkok. La musica era tan alta que poco podiamos hablar, pero de todos modos ya estaba todo dicho, y la musica para nuestra sorpresa era buena, muy buena. Tato, el novio de Nieves era el cantante de la banda y en su movimiento pelvico, chulesco y latino, en el cachondeo general pude comprender que los filipinos iban a ser la creme de la creme del sudeste asiatico. En aquel bar me sentí una vez mas como en casa, aun en la otra punta del mundo. Pude darme cuenta, que no solo en sus nombres (hay hasta un bar que se llama Morato) y en su idioma perdura la influencia española. En mi opinion Tato no tiene nada que envidiarle a David Bisbal y encima canta Nothing else matters y muchas otras mejor que Dios. Observando a aquella gente, supe porque nos fuimos de Tailandia. Es insostenible viajar en un lugar, por bonito que sea, cuando la gente local no te aporta absolutamente nada. Me di cuenta de lo poco que me gustan los tailandeses aunque no sea su culpa. Tampoco voy a entrar en detalle. Llevan mas de veinte años satisfaciendo las necesidades de estupidos turistas a la busqueda de un paraiso tropical en que pasar sus vacaciones. Sin embargo, no todo el mundo el mundo llega a Filipinas y los que van mas allá de el vuelo directo a Bangkok no son los tipicos mochileros o los barrigones repugnantes en busca de alcohol barato y fiesta en la playa. A cambio de tu interés por conocer su pais los filipinos ofrecen una educacion y una cortesía elegante y sincera, no a cambio de unas monedas. Están vivos, se lo pasan bien, les gusta comer, beber, reirse, bailar apostar y jugar al baloncesto, tienen ganas de comunicar constantemente y al mismo tiempo pasan de ti, no eres un mono blanco de feria ni una cartera con patas, eres simplemente una persona y ellos te tratan simplemente como tal.

La banda seguía a lo suyo, tocando absolutamente todo lo que la gente le pedia escrito en servilletas, el repertorio parecía infinito y además lo hacian muy bien, y asi pasamos horas, cerveza tras cerveza, cancion tras cancion, hablando con unos y con otros en perfecto ingles y bailando como crios y sintiendonos uno mas de aquella mini familia aun siendo los unicos extranjeros del local. Y asi fue como en el Katabom, al son de una banda de rock filipina en una ciudad llamada Puerto Princesa nació la nueva aventura que por fin me lleva a encontrarme con un Carlos que hacía tiempo que no veía.

 

La idea inicial era coger las motos, colocar los treinta kilos de equipaje de algun modo e ir a Sabang, desde donde parte el barco para ver una de las siete maravillas naturales del mundo, el rio subterraneo de Sant Paul. Nos levantamos temprano e iniciamos la odisea logistica que acabó horas mas tarde en el mismo momento en que Nieves me habló por primera vez de la prisión Iwahig. Estabamos comiendo cerdo en salsa en el bar de su amigo y me contó la historia de la famosa prisión sin barreras, de la familia de su novio que vivia alli desde hace veinte años, junto con otros tres mil presos, porque su suegro fue condenado tras matar a tres personas y muchas otras historias que no contaré porque inshalah va a ser el proximo documental/reportaje (aun por decidir) en Enero. En ese momento yo la miraba boquiabierto con cara de estupido y con la mitad del cerebro escuchandola y la otra mitad ya pensando en el titulo del documental, y supe perfectamente que el rio y todo lo demas me importaba un carajo comparado con lo que me estaba contando. Tenia mi proxima historia y en Enero, si los tifones lo permiten empezará a coger forma.

Era imposible que me fuese sin ver aquel lugar. Con las maletas listas y las motos alquiladas decidimos mandarlo todo al carajo y visitar la prisión. En ese momento Tato, el cantante llamó a Nieves y le dijo que si queriamos ir a ver la pelea de gallos. Después de cantante es el segundo negocio de Tato. En Filipinas las peleas de gallos son legales, es un submundo que decidimos visitar antes de la prisión. No voy a hacer un reportaje sobre las peleas de gallos, me lo pasé de la hostia haciendo fotos a aquel berengenal y tan solo diré que estuve como media hora observando y fotografiando a los tipos tatuados con pinta de narcos mexicanos que habia jugando al poker junto al ring, silenciosos y con pinta de mafiosos, mientras la muchedumbre gritaba y apostaba. SObre las peleas, nada que no se sepa, sangre, maltrato animal, apuestas, la brutalidad humana y el sufrimiento de los animalitos, todo eso que seguro otros habrán ya contado de que va mucho mejor que yo.

Llego el momento de la prisión. Welcome to the Iwahig Prison and penal farm, ponia en letrero en la entrada, los guardias de saludan y entras en un submundo rodeado de arrozales que esconde miles de historias esperando ser contadas. Una carcel sin barreras, una carcel-ciudad-granja en la que toda clase de criminales viven con sus familias algunos durante toda una vida, como el padre de Tato, que fumaba tranquilo en la puerta de la casa, mientras Mama Celi, su mujer, se perfilababa como una de las protagonistas indiscutibles de la proxima historia.

Era policia en la prisión, ganadora de carreras de atletismo y concursos de belleza a sus setenta años y con sus quizás cuarenta kilos de peso, madre de seis hijos y submadre de tres nietos de parejas rotas que crió durante los veinte años de internamiento de su marido, la semana pasada se peleó con tres perros que le dejaron un notable mordisco infectado en el brazo y además es masajista, curandera y en definitiva una super heroe. Lo que sentía al escucharla me recordo de nuevo quien era yo, me recordó lo que sentía cada vez que descubres una nueva historia, porque viajaba, porque las camaritas eran la puerta de entrada a otra dimensión y porque los billetes de ida siempre fueron la unica inversion con beneficio directo asegurado.

“Hago peliculas, quieres una?” (I)

2012 fue el mejor año de mi carrera. Dos documentales en Tailandia e Indonesia, lugares exticos, deportes extremos, aventuras, resorts de lujo y hasta un súper yate pirata. Viajé a siete países en tres continentes diferentes, muchas personas, muchas aventuras y experiencias. Pero aún no era suficiente, quería más, vamos a ir por algo más, algo diferente, quería mantener el desafío, vamos a Noruega, a ver q se cuece por alli.

Noruega parecía una mina de oro, sabía que muchos españoles asi lo creen y sin embargo la realidad era muy distinta pero yo quería dejar de filmar y hacer algo completamente diferente. Yo quería hacer un trabajo duro, que me pagasen bien por ello y no tener que estar buscando constantemente nuevos clientes para mis películas. Quería un salario al final del mes, por que no, y hasta contrato si se puede. En Noruega se supone que era facil encontrar trabajo y que te paguen muy bien por ello. La realidad era muy diferente.

Llegué desde Suecia y después de 16 horas de viaje en coche a través de los fiordos y paisajes increíbles, llegamos a Maloy, lo que parecía ser el fin del mundo. Estaba lloviendo y hacía frío, y yo estaba con mis pantalones tailandeses y las chanclas. La bienvenida fue un gordo asqueroso a quien estábamos pidiendo que nos alquilase un bungalow, no teniamos casa y no hacia como para dormir a la intemperie. Me miró varias veces de arriba abajo, como si no creyera lo que estaba viendo. Todos los bungalows estaban libres aparentemente. “No os alquilo nada, adios” Esa fue la primera vez en mi vida que sentí realmente lo que era ser un inmigrante, lo que es ser excluido y rechazado. Ya no era un cineasta que viaja por lugares exoticos, iba a sufrir y la idea me gustaba.

La apuesta era alta, el dinero volaba a un ritmo desenfrenado, encontrar un trabajo o volverte con el rabo entre las piernas. Me pasé un mes buscando trabajo en todas partes, todos los dias, de lo que fuese. Llovia sin parar, la gente era dura y grosera, y no parecía haber señales de luz. Preguntaba en bares, construcción, barcos de pesca, las fábricas de pescado, empresas de limpieza, todo y en todas partes y la respuesta siempre fue NO. Un día, una puerta se abrió. En una empresa de construcción estaban buscando un buzo comercial. Tengo una certificación profesional de España, que yo sabia que no era valida en Noruega, pero no dijeron nada y yo callé, así que después de unos días me llamaron y me dijeron que sí. Ese fue el momento más feliz hasta entonces.

Los días pasaron y sin embargo no hay señales de buceo, oficialmente era un albañil. Martillear, llevar cargas de un lado a otro, pintar, cortar, todo lo que hace un añbañil de los de toda la vida, codo con codo con mis cuatro compañeros rumanos, ocho horas al dia bajo el viento, la lluvia y casi cero grados. Ese era el sueño de un trabajo duro y fijo donde te pagan a final de mes, y con contrato y todo. Esto era lo que queria, ¿no?

El primer día estaba muy feliz martilleando, lo tomaba como un entrenamiento. Yo estaba feliz de no pensar en nada. Acababa el dia sucio y la ducha y la comida despues de trabajar sabian a gloria. Por pirmera vez en mi vida, supe lo que significaba un viernes. El tiempo pasaba y obviamente el martilleo, la camaraderia con mis compañeros y todo lo demas, esta muy bien por un tiempo, pero después del primer mes queria mandarlo todo al carajo, la prueba había sido suficiente. La mejor escuela en los últimos años. Mucho más valioso que todo el resto del tiempo que he pasado viajando. Ahora sabia que quería hacer lo que realmente me gusta, cueste lo que cueste. Mejor me muero de hambre que de tristeza. Lo tuyo es la camara compadre, asi que echale cojones y tira palante.

Así que dejé el trabajo. Estaba de nuevo sin empleo, en uno de los paises mas caros del mundo y solo frente a la realidad. Me pasé días y días sentado en el ordenador, escribiendo mails y llamando a todo el mundo y en todas partes, de nuevo. Fui a las mismas empresas a las que antes iba pidiendo un trabajo de mierda, curriculum en mano y con cara de panoli, pero esta vez era yo el que tenía algo que ofrecer. “Hago peliculas, ¿Quieres una?” Astilleros, hoteles, restaurantes, todo el mundo puede necesitar una película, ¿por qué no? Envié un correo a una empresa de buceo comercial que no me podía emplear por mi certificación española diciéndoles que era el mismo de los diez mails anteriores y que tenía cámara submarina y bla bla y que si necesitaba una película yo era su hombre. No perdia la esperanza, pero era muy dificil mantener la energía diaria. Un día, sin esperar nada, recibí una llamada de la empresa de buceo. Necesitaban un video. ¡¡Necesitaban un video!! Me volvi absolutamente loco, gritando, llamando a todo el mundo, tengo mi primer proyecto en el fin del mundo, donde todo el mundo me decía: “¿Que quieres hacer videos? ¿Aqui? ¡Ja!

(Continuará la próxima semana)

I make movies, you want one?

2012 was the most successfull year on my career. Two documentaries in Thailand and Indonesia, extreme sports spots, luxury resorts and even a super pirate yacht. I traveled to seven countries in three different continents, many adventures people and experience. But still wasn’t enough, I wanted more, let’s go for something more, let’s keep the challenge, let’s go to Norway.

Norway was the gold mine, I wanted to stop from filming and do something completely different. I wanted to make a tough job, get well paid for it and not have to be searching constantly for new clients for my films. I wanted a fix salary at the end of the month. In Norway it was supposed to be easy to have a job and be very well paid for it. The reality was very different.

I arrived with my girlfriend from Sweden and after 16 hours of trip through the fjords and some amazing landscapes, we arrived to Maloy, what seemed to be the end of the world. It was raining and cold, and I was with my thai pants and flip flops. The first welcome was from an ugly, fat, disgusting guy that we were asking to rent us a bungalow. He looked at me several times up and down as if he wouldn’t believe what he was seeing. He just said he didn’t want to rent us any bungalows. That was the first time in my life I really felt what it was to be an inmigrant, to be exclused and refused. I was not anymore a filmmaker travelling around in fancy places, I was going to suffer and I really liked it.

I spent one month asking for jobs everywhere. It was raining everyday, the people were tough and rude and it seemed to be no signs of light. I asked every single day for a job. To live here without a job is extremely expensive, a coffee is three euro, the money was flying and I realized that I made a high bid coming here. Or I find a job or I find a job. I was asking to work in bars, construction, fishing boats, fish factories, cleaning factories, everything and everywhere and the response was always NO. One day one door opened. A construction company were looking for a commercial diver. I had a professional certification from Spain, I know it was not valid in Norway but they didn’t say anything so after some days they called me and I said yes. That was the happiest moment until then.

The days passed by and no sign of diving, I was a construction worker. Everyday hammering and bringing heavy stuff from one place to another under the wind and the rain with my four rumanian partners. That was the dream of a tough and fix paid job. Did I like it? NO.

The first day I was really happy hammering, I took it as a good workout. I was happy not thinking of anything. The first week I was totally fed up with the world. After the first month I couldn’t stand it anymore, I felt the proof had been enough. The best teaching in life in the last years. Much more valuable than all the rest of the time I have spent travelling. I wanted to do what I really love, I realized that I wanted to change life because I didn’t trust myself enough to do just what I love no matter the prize. I’m good at making films and pictures and I am going to do it no matter how much it costs.

So I quit the job. I was again unemployed and alone facing the reality. I spent days and days sitting in the computer, writing mails and calling to everyone and everywhere, again. I was the same guy that before was asking for a shit job but this time it was me who had something to offer. Do you want a film? Boatbuilders, hotels, restaurants, everyone might need a film, why not? I sent a mail to a commercial diving company that couldn’t employ me for my spanish certification telling them I had underwater camera and bla bla and that if they needed a film they could tell me. I didn’t lose the hope but it was very dificult to keep the energy everyday. One day, without expecting anything I received a call from the diving company, they needed a film. They fucking needed a film!!! I went absolutely crazy, screaming, calling my girlfriend, telling everyone, I got my first assignment in the end of the world, where everybody told me: “You want to make films? Here? In Maloy? Ha!”

(will continue next week)